文章的第一句就像下棋開局的第一步，界定出整篇文章的格局，並且決定能不能引起讀者的興趣。撰寫一篇新的文章會相當令人生畏，其涉及資料重整、詞彙選擇、語句順暢度及文法使用等，有很多需要考量的東西，也難怪許多作者都為論文的開場而發愁。
雖說擬定論文的開場不簡單，然而學術寫作的作者有可靠的一招：學術論文一個既定的體裁。
既定的體裁
您大概會問什麼是 “既定的體裁”？
許多學術文章都利用開頭來設定及鋪陳整篇文章的背景。作者往往都在論文、專書和研究計畫的開頭敘述其研究背景，之後才會接著談到作品實際要探討的議題。
設定背景在篇幅上不需要太長，只要寥寥數語就可以充分達成任務。設定背景有五大功能：
- 定出論文、專書和研究計畫在相關領域（或關注議題、政策背景、專業實踐、地理地點、時間軸等）中的具體位置，可以只上述其中一項，也可以綜合數項。
- 建立這篇文章潛在的意義或重要性。劃定好背景能讓讀者明白這篇文章將要探討一項重要的事，所以最好審慎面對這篇文章。開場白也可以指出這篇文章具有時間性，且內容也已經是大家當前在討論或煩惱的議題。
- 使讀者瞭解到這篇文章值得一讀，開場白若寫得很好就具有吸引力。
- 讀者會認為閱讀這篇文章是一種享受，他們會不能自拔的繼續看下去，細心欣賞及體會研究的重點和新發現。
- 設定好背景的開頭能讓作者在撰寫文章結尾時，回頭複習，讓文章頭尾互相呼應：現在您知道這些研究結果了，它們在這樣的研究背景下有什麼意義？接下來會有什麼發展？有誰能做什麼其他貢獻？
顯然，這五大功能強烈暗示：如果要成功設定能吸引讀者的背景，我們首先得決定讀者是誰以及了解他們的興趣。
設定背景的寫法
那麼，設定背景具體上是如何撰寫呢？下面有三個範例。
我們先看一段只用一句話的摘要開場白：
Lack of student engagement in online learning is reported as the major challenge contributing to poor academic performance and completion rates.
這句話定出研究背景：線上學習（online learning），並點出一個在實踐上的問題：學生參與度不足（lack of student engagement）。
雖然這句開場白並未具體提到新冠疫情（如以下的範例），但文章發表的時間正是許多人都有親身參與線上學習並體會到參與度方面的問題。所以，我們能預測下一句話會說這篇文章欲探討一個甫為人知的問題：學生缺乏興趣與熱忱。
當然，也許您會想用不同的方式來設定背景，但這個例子是摘自實際出版的文獻，而且這段開場白有確實完成自己的任務。
接下來，是一段稍微更長一點的開場白，其來源是文章正文，而非摘要：
In April of 2020, the British government was accused on mislabelling the Sars-CoV-2 virus as the ‘great leveller”, harming the rich and poor alike (Milner, 2020). However, mounting evidence shows that the pandemic strikes more deeply at groups with pre-existing social disadvantages, impacting most severely people in precarious jobs and poorer communities (Kristal and Taylsh, 2020; Plumper and Neumayer, 2020, Qian and Fan, 2020).
以上的段落設定是地理性背景（英國）、時間性背景（新冠疫情）以及社會性背景（不同社群團體受到不同的影響）。這篇論文是發表在高等教育為題材的期刊，因此讀者們能預期接下來的句子：
We ask whether this differential impact was replicated within higher education.
這下子，讀者們在讀了四句話之後就知道文章的內容是什麼以及其重要性。
接下來，這段簡短的開場摘自另一篇已發表的文章：
Although literature suggests that boredom and its associated negative outcomes should be avoided in higher education (Feldges & Pieczenko, 2020) avoiding boredom may, it seems, be altogether impossible. Despite efforts to rid students of boredom, research reports high prevalence among higher education students (Dugan et al, 2019; Pekrun et al 2020; Sharp et al, 2020).
以上開場白指出另一項常見的高等教育問題：雖然也可以稱之為 “參與度不足”（lack of engagement或lack of participation），這篇文章則是稱之為 “無聊”（boredom）。因為 “無聊” 這個詞聽起來有點像是直接取自學生的課程評價，讀者或許會很有興趣繼續往下讀。
另外，當這家期刊（也是一家高等教育期刊）的讀者讀到下一句文章主題陳述之後，想必也不會太意外：
A different strategy to dealing with boredom may thus be required.
既然開場白保證文章內容會有一些新的資訊，甚至是有用的資訊，讀者在此誘惑下會迫不及待的想要繼續閱讀下去。
有時候，設定背景的開場白會比以上的範例還要長一點，而我們挑中這些範例是因為它們比較簡潔，很適合刊登在電子報上。設定背景的開場白篇幅可以長到一個、兩個，甚至三個段落，不過，緒論內容還是有限度的。
如果設定背景使用太多篇幅，讀者就會開始懷疑該篇文章要討論的重點：“到底叫我讀這些的意義是什麼？” 所以，在適當時機結束開場白進入正題是很重要的一步。
有時在文章進展到比較後面時，作者才發現需要增加更多背景設定，但可能在很早之前就會有此需求。比如說，前面提起 “無聊” 的例子在完成開場白之後，馬上在下一個段落說明該文章如何定義 “無聊” 以及如何進行討論。
用研究背景來劃定文章的格局
如果您正要動筆撰寫一篇論文，敘述研究背景可以直接了當地完成。如果您剛好也在考慮如何讓文末與研究背景互相對應，這些研究背景的敘述可以幫助您決定緒論與結論之間的論述方向。
設定背景並不容易，也無法很快就可以完成的；這是一個眾所周知的程序，是一種制式的開頭，只要照做就可以讓自己迅速進入情況。設定背景並不是開始一篇論文的唯一方法，所以您還是可以後續回頭修改自己的手稿或是改用完全不同的方式開頭。
先設定背景能讓您的撰稿工作順利接上軌道。設定好背景之後，您就不再只是坐在椅子上盯著空白螢幕而發呆的作者。有了明確的方向，也就能更有自信地撰寫下一句，清晰的敘述如何在設定的背景下完成您的學術研究。
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